Avec Ellen Burstyn, Max von Sydow et Linda Blair dans les rôles principaux, le film narre la possession d'une jeune fille par un démon. Inspiré d'une histoire vraie, ce film est dans la lignée de Rosemary's Baby qui a pour thème un enfant démoniaque.
L'Exorciste est devenu l'un des films d'horreur les plus rentables de l'histoire avec 402 500 000 $ de recettes dans le monde entier2. Il est également considéré comme un classique du cinéma, et l'American Film Institute l'a classé 3e meilleur thriller derrière Psychose et Les Dents de la Mer. Il a reçu 2 Oscars et 4 Golden Globes. Le film a été commercialisé aux États-Unis par Warner Bros le 25 décembre 1973, et une version restaurée est sortie le 22 septembre 2000.
L'histoire se déroule à Georgetown, un quartier de Washington. L'actrice de télévision Chris MacNeil est de plus en plus inquiète pour sa fille Regan en proie à des spasmes violents et à d'étranges symptômes devenus fréquents.
Le film s'ouvre sur des fouilles archéologiques en Irak, effectuées notamment par un vieux prêtre, semblant fatigué par la vie. Il découvre dans ses fouilles une petite tête de statuette du démon Pazuzu et commence à s'interroger sur la nature du Mal au sein de l'Humanité. A la fin de la séquence en Irak, le prêtre contemple une grande statue du démon Pazuzu.
L'intrigue s'ouvre alors aux Etats-Unis, à Georgetown. Chris MacNeil est une actrice célèbre qui semble mener une vie heureuse avec sa fille Regan, son "très bon ami" Burke et ses nombreux domestiques, mais en dépit de l'absence de son mari, alors à Rome, avec qui elle a des relations tendues mais pour qui elle éprouve toujours des sentiments. Chris commence à faire suivre des traitements médicaux à sa fille: les médecins voient en elle de simples troubles nerveux dus à la pré-adolescence. Pourtant, au cours d'une soirée à la maison des MacNeil, Regan alors alité descend dans la salle de réception et dit aux convives, dans une conviction froide et inquiétante, ces mots étranges: "Là-haut vous allez tous mourir", puis urine sur le tapis. Suite à cet incident, Chris MacNeil décide d'accélérer les analyses médicales.
Chris reçoit dans un premier temps l'avis très incertain des médecins: selon leurs explications physiologiques, Regan est atteinte de troubles purement nerveux, probablement situés au niveau du cerveau. Mais, les spasmes continuent, s'intensifient, et deviennent de plus en plus mirifiques (Regan parle avec une voix de vieille femme alcoolique et fumeuse, elle dévale les escaliers sur les mains et les pieds à l'envers en crachant du sang, tient des propos violents et scatologiques, son visage ressemble de plus en plus à un démon). Un soir, on retrouve Burke Dennings mort au bas des longs escaliers donnant sur la fenêtre de la chambre de Regan : tout le monde présume alors la thèse d'un alcoolisme fatal mais on peut fortement présumer la responsabilité de Regan puisque Dennings était passé à la maison pendant la soirée.
Parallèlement aux événements, un inspecteur menera l'enquête. Il interrogera le père Karras, dont on voit le parcours difficile pendant le début du film, et la mère de Regan.
Dans un deuxième temps, Chris fait appel à un psychiatre car elle pense avoir affaire à un cas de dédoublement de la personnalité. Mais l'expérience tourne court; non seulement Regan abrite en elle une autre personnalité mais celle-ci est en plus un être indubitablement démoniaque et violent. Une seule conclusion s'impose à elle: sa fille est possédée et elle doit solliciter l'impensable pour elle (parce que nous sommes au XXe siècle et qu'elle n'est pas croyante): un exorciste.
Elle contacte alors le père Karras, dont nous avons pu connaitre les difficultés dans sa foi personnelle et la terrible mort de sa mère, mort pour laquelle il se sent responsable: sur son lit de mort, sa mère lui avait reproché de l'avoir abandonnée, et depuis le père Karras a des visions d'elle, exacerbant sa culpabilité et son chagrin. Le père Karras rencontre donc Regan (ou plutôt le démon qui a pris corps en Regan). Une chose le surprend grandement: le démon connaît les circonstances de la mort de sa mère (alors que Regan ne pouvait rien savoir) mais ignore son nom de jeune fille. Karras commence alors à comprendre que le véritable démon est non seulement l'incarnation diabolique dans le corps de la jeune fille, mais aussi la manifestation du Mal à quiconque tentant d'approcher ce démon. Ici, le père Karras devra affronter le démon en affrontant le Mal qui est en lui: le démon au nom du Mal veut le pousser au désespoir suprême en décuplant son sentiment de culpabilité. Karras commence alors le travail d'exorcisme. Il écoute des enregistrements de la voix de Regan non possédée, regarde ses dessins d'enfant. Un soir, on l'appelle d'urgence à la maison des MacNeil pour observer un étrange phénomène: sur le ventre de la fillette possédée apparaissent ces mots: "Help Me" (Sauvez-Moi).
Karras effectue alors les démarches auprès de l'Eglise pour obtenir le droit de pratiquer un exorcisme. Cette dernière accepte mais confie le rôle de l'exorciste au père Merrin, prêtre expérimenté revenant d'Irak (il s'agissait donc du prêtre rencontré au début du film) et ayant déjà pratiqué un exorcisme en Afrique. Le père Karras devra l'assister en tant que prêtre et que psychiatre très expert (puisque diplômé d'Harvard, le "fin du fin"). Merrin et Karras commencent donc leur exorcisme sur le démon en suivant le protocole religieux. Les prêtres récitent des prières et des "formules d'exorcisme" devant le monstre, lui jettent de l'eau bénite, mais le démon résiste dans des manières surnaturelles (il crache un étrange vomis vert, se met à léviter au-dessus du lit, pivote la tête à 360°). L'exorcisme est vain, les prêtres décident de faire une pause. Karras est toujours hanté par le souvenir de sa mère défunte: le démon se sert de cette hantise pour conduire Karras au désespoir. Merrin rentre dans la chambre seul pour continuer pendant que Karras ressasse au fond de lui sa culpabilité envers sa mère. Karras retourne dans la chambre et découvre le père Merrin mort d'épuisement et de désespoir. Dans un accès de rage, il s'en prend alors violemment et physiquement au démon en le ruant de coup, puis, dans sa rage, l'exhorte à "le prendre", c'est-à-dire à prendre possession de son propre corps plutôt que celui de Regan. Le démon passe alors du corps de la fillette à celui du prètre et celui-ci, comprenant que le monstre entre en lui, se jette par la fenêtre et meurt pour éviter que le démon perdure en lui et pour expirer sa culpabilité de fils. On découvre alors la fillette dans d'inextinguibles sanglots mais "délivrée", tandis que la dépouille de Karras est retrouvée en bas des escaliers et reçoit les dernières absolutions de la part d'un autre prêtre.
Des jours plus tard, la famille MacNeil déménage. Regan est redevenue comme avant, malgré les marques physiques de violence. La vie reprend son cours normal.
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